铝热剂是把铝粉和三氧化二铁粉末按比例配成的混合物， 使用时加入氧化剂点燃，反应激烈进行，得到
氧化铝和单质铁并放出大量的热，温度可到约2482℃，能使生成的铁熔化。这个反应叫做铝热反应，法国化学家戈尔施米特（H.Glodschmidt, 1861-1923）于1895年发明。铝热反应原理可以应用在生产上，例如焊接钢轨等。用某些金属氧化物（如V2O5、Cr2O3、MnO2等）代替氧化铁，也可以做铝热剂。当铝粉跟这些金属氧化物反应时，产生足够的热量，使被还原的金属在较高温度下呈熔融状态，跟形成的熔渣分离开来，从而获得较纯的金属。在工业上常用这种方法冶炼难熔的金属，如钒、铬、锰等。利用的是铝被氧化时放热。
目前国外的固体火箭燃料也是使用铝热反应的原理。
教材上对铝热剂的叙述有两处，其一是说“通常把铝粉和氧化铁的混合物叫铝热剂”，其二是讲“用某些金属氧化物（如V2O5，Cr2O3，MnO2等）代替氧化铁也可以做铝热剂”。即可以发生铝热反应的混合物称之为铝热剂。这就是说明作为铝热剂重要组成的金属氧化物，并非泛指所有金属氧化物，而是有—定范围的，即指那些难熔的金属氧化物。而这些难熔的金属氧化物和混合物中的铝反应时放出大量热，也是构成铝热反应的一个重要条件。
有些金属氧化物，不能与铝反应，或放出的热不多，均不能做铝热剂使用。